Os caçadores de alienígenas deveriam procurar vida tecnológica em planetas que possuam uma grande abundância de oxigênio em suas atmosferas, de acordo com uma nova pesquisa que visa aprimorar a busca por assinaturas tecnológicas de civilizações extraterrestres. Atmosferas ricas em oxigênio que permitem a combustão ao ar livre são vitais para o desenvolvimento tecnológico, desde a queima de combustíveis fósseis até à produção de combustível para foguetes.
Amedeo Balbi, professor associado de astronomia e astrofísica na Universidade de Roma Tor Vergata, na Itália, e Adam Frank, professor de física e astronomia na Universidade de Rochester, nos EUA, argumentam que a atmosfera de um planeta precisa conter pelo menos 18% de oxigênio para facilitar uma civilização tecnológica. A razão para isso, dizem eles, é simples: o oxigênio é necessário para o fogo.
“Você pode conseguir biologia – você pode até conseguir criaturas inteligentes – em um mundo que não tem oxigênio, mas sem uma fonte de fogo pronta, você nunca desenvolverá tecnologia superior porque a tecnologia superior requer combustível e derretimento.”
disse Frank em um comunicado.
Balbi e Frank descrevem o nível de 18% como um “gargalo de oxigênio” que potencialmente impede a vida inteligente de desenvolver tecnologia sofisticada que poderíamos detectar através de sinais de rádio. Isso inclui quaisquer luzes alienígenas de cidades , emissões infravermelhas de enxames Dyson ou talvez megaestruturas em trânsito por estrelas alienígenas. Este conceito se junta a outros gargalos que os cientistas discutem durante a busca por vida extraterrestre, incluindo um gargalo que dita a evolução da vida multicelular, um que trata do desenvolvimento da inteligência que utiliza ferramentas e até mesmo um que regula se uma sociedade alienígena pode evitar explodir a si mesma. Juntos, eles formam o “Grande Filtro”, um conceito introduzido pelo economista e futurista Robin Hanson ao descrever uma série de barreiras ao desenvolvimento da vida tecnológica, num esforço para explicar porque é que ela parece escassa na nossa galáxia.
Exoplanetas com uma abundância de oxigênio inferior a 18% não seriam suficientes para combustão prolongada ao ar livre, diz a equipe. Isto limitaria a metalurgia, por exemplo, e restringiria a queima de combustíveis fósseis . Embora a falta deste último possa levar a um ambiente mais limpo, sem o primeiro seria difícil sustentar qualquer tipo de indústria generalizada ou fabricar materiais necessários para construir transmissores de rádio que possam enviar sinais detectáveis pelos nossos dispositivos.
Na Terra , a abundância de oxigênio na nossa atmosfera é de 21%, mas nem sempre foi assim. Durante a primeira metade de sua vida, a atmosfera da Terra foi dominada por nitrogênio e dióxido de carbono, e o oxigênio pode ter representado apenas 0,001%. Então, há cerca de 2,4 bilhões de anos , a abundância de oxigênio molecular na atmosfera do nosso planeta começou a aumentar dramaticamente. Este aumento é atribuído à evolução das cianobactérias que produziam oxigênio como produto residual, mas também se sabe que o aumento dos níveis de oxigênio foi prejudicial às formas de vida anaeróbicas da época, reduzindo a abundância de sulfeto de hidrogênio e metano necessários para sua vida.
Conseqüentemente, a chegada de oxigênio extra à atmosfera da Terra é às vezes chamada de “catástrofe do oxigênio” porque muitas espécies microbianas foram exterminadas.
400 milhões de anos após este evento – dois bilhões de anos atrás – os níveis de oxigénio atmosférico eram de 10%, o que significa que ainda teriam sido demasiado baixos para o gargalo de Balbi e Frank.
Consequentemente, a pesquisa da dupla aponta para os tipos de sistemas planetários nos quais a busca por inteligência extraterrestre (SETI) deve se concentrar durante a busca por assinaturas tecnológicas.
“A segmentação de planetas com altos níveis de oxigênio deve ser priorizada porque a presença de altos níveis de oxigênio nas atmosferas dos exoplanetas pode ser uma pista importante para encontrar potenciais assinaturas tecnológicas”
Adam Frank
Além disso, dado o tempo que levou para os níveis de oxigênio da Terra subirem acima de 18%, poderia fazer sentido visar planetas mais antigos que teriam tido tempo suficiente para desenvolver as suas próprias reservas de oxigênio.
A pesquisa pode até ser usada para descartar alarmes falsos, diz Balbi, que sugere que
“devemos ser céticos em relação às potenciais assinaturas tecnológicas de um planeta com oxigênio atmosférico insuficiente”.
As descobertas também sugerem que, se a vida tecnológica na Terra puder continuar a florescer durante os próximos milhares de milhões de anos, poderemos encontrar um desafio adicional nas nossas mãos. Num estudo de 2021 realizado por Kazumi Ozaki da Universidade Toho, no Japão, e Christopher Reinhard, da NASA e do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em Atlanta, foi demonstrado que, à medida que o Sol envelhece e brilha para produzir mais calor que aquece o nosso planeta, a atmosfera da Terra ficará desoxigenada, com os níveis de oxigênio caindo abaixo de 10%. É claro que um bilhão de anos é muito tempo para podermos nos preparar; nessa altura, os nossos descendentes poderão ter tecnologia para mitigar isto, ou poderão ter deixado completamente a Terra.
A pesquisa foi publicada em 28 de dezembro de 2023 na revista Nature Astronomy.
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